新冠病毒传播极快！研究：最早去年底开始人传人

（伦敦6日讯）2019新型冠状病毒疾病（Covid-19，俗称武汉肺炎）疫情最先在中国湖北武汉爆发，但病毒的真正源头仍成谜。英国研究病毒的基因变异，确认这种病毒去年底开始在全球各地人传人，且扩散速度非常快。

综合外媒报导，近日越来越多国家怀疑当地出现首宗确诊病例前，已有新型冠状病毒传播的迹象。由英国伦敦大学学院遗传学研究所牵头的团队，研究全球7600名患者的病毒基因数据，病毒每当繁殖都会出现某程度的变异。这些变异可当作病毒演化的分子时钟，用来追踪它出现的时和地。

研究发现所有来自不同地方，在不同时间抽取的病毒样本，基因排序变化类似，起源均追溯至2019年年底，意味病毒是在这个时段，才进入人体以人类作为宿主。

这项发现排除了病毒早在被发现前，已在社区隐藏，并感染大量居民，变相令科学界寄望一定比例的人口曾受感染而有抗体的幻想落空，加上病毒传播速度极快，令各地更难找出零号病人。

所谓零号病人，是在疫区中首个染疫的人；追查谁是零号病人，有助解答疫情起源等关键问题。

“零号病人”一词，源自1980年代初的爱滋病研究，当时美国疾病控制及预防中心以Patient O，称呼唯一来自加州以外，Out of California的爱滋病患者，但因为文职人员出错，将O字当成0字，又在图解中，将这位有70多名性伴侣的患者显示成零号病人，令外界误会他是爱滋病流行的始作俑者。

这份报告刊登在《感染、遗传与演化》（Infection, Genetics and Evolution）期刊。