（华盛顿2日讯）美国太空总署（NASA）表示，无人太空船“新视野号”在新年首日成功飞掠历来距地球最远、很可能是人类至今探测的最古老星体“天涯海角”（又称终极远境）。

综合外电报导，“新视野号”距离地球64亿公里远处（太阳系边缘），以每小时约5万1500公里速度飞掠“终极远境”。这颗岩石性质、编号2014 MU69的小行星位于“古柏带”（Kuiper Belt），体积约有美国首都华盛顿大小，被科学家以中世纪文学的遥远北方岛屿“Thule”命名，昵称为“终极远境”（Ultima Thule）。

虽然“新视野号”飞掠“天涯海角”发生在美东时间周二凌晨12时33分，但因为太空船离地球太远，以至于“打电话回家”的信号直到美东时间上午10时30分（大马时间周二晚上11时30分）才到达地球。

从传回的模糊影像判断，这个像保龄球瓶的小行星长约32公里，阔约16公里，像螺旋桨般旋转，也可能是两个靠近的星体围绕对方运行。

由于截至目前，这颗小行星的样貌和状态仍是个谜，因此当“新视野号”靠近最近距离约3540公里时，就传回地球一系列“报平安”讯号，美国马里兰州约翰斯霍普金斯大学应用物理学实验室（Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory）的所有研究人员都超级激动，控制室内随即响起一片欢呼声。

新视野号2006年升空，2015年完成飞掠冥王星的主要任务，传回史上最清晰的冥王星影像，当时科学家们决定以这艘探测船对“终极远境”进行研究。

而“天涯海角”自太阳系在45亿年前诞生时，已经维持极寒状态，因此科学家希望可以透过对它的研究，了解行星的起源。