（华盛顿17日讯）美国国防部表示，中国解放军海军周四在南中国海的公海，扣留一部美国海军的无人探测器。美国已向中方提出抗议，并要求交还探測船。

这相信是中国军方近年来首次扣留美国海军设备，中方暂时未有回应。

据美国国防部官员透露，军方海洋探测船"鲍迪奇”号（USNS Bowditch）两部海底无人探测器（unmanned underwater vehicle，UUV），日前在南海下水收集海洋数据。

周四下午，美军在菲律宾苏碧湾西北面约50浬水域准备收回探测器时，连日尾随的中国海军船舰"南救510”突然派出舰艇驶近，取走其中一部探测器。

当时，距离探测器不远的"鲍迪奇”号曾透过无线电，要求中方归还探测器，但不获回应。

美国官员说，这个被称作"水下滑翔机”的海底无人探测器，被用作收集海水温度、盐度和能见度等海洋数据，美国军方以约15万美元购入。

五角大厦发言人戴维斯上尉（Capt Jeff Davis）周五在记者会上说："该海底无人探测器当时在南中国海水域进行合法的军事测量。”

"这是一艘具有主权豁免的船只，上面明确地用英文写着，这是美国国有财产，不能被移出水面。”

美国国防部批评中国海军做法不专业，已透过外交渠道就事件向中方提出抗议，并重申探测器是美国财产，要求中方遵从国际法，立即归还探测器。

事件再度引起外界关注中国在多国有主权争议的南海持续扩张活动和军事化。

美国一个智库组织早前发放卫星图片，指中国在南沙群岛的永暑礁、美济礁等7个人工岛部署防空及反导弹系统。不过，中方强调必要的军事设施，主要都是防卫用途是正当合法。

有军事专家分析指中方此次扣留探测器，是要向早前与台湾总统蔡英文通电话，并公开质疑美国是否要继续恪守"一中政策”的美国总统当选人特朗普发出明确信息，即美国不能挑战中国的核心利益。